Potraga za pronalaskom formule za rješenje problema zvanog "The Ultimate Fighter" nije bila laka, ali možda je to bio najvažniji trenutak u povijesti UFC-a, tada 9-godišnje firme koja je još uvijek pokušavala pronaći svoje mjesto u sferi komercijalnog sporta.

Početak

UFC je napokon dobio svoju TV emisiju. Spike TV je bila mreža poznata uglavnom po crtićima, no njihov program je sadržavao WWE-ov "Monday Night Raw",te se ispostavilo da je slučajnom odlukom mreža zakazala emitiranje "The Ultimate Fighter" odmah nakon "Raw". To je "Ultimate Fighteru" dalo povoljne uvodne i demografske podatke za daljnje emitiranje. Kad bi UFC mogao pronaći prave i publici zanimljive momke za show, možda bi imao priliku za uspjeh. Tako je UFC započeo Show s uvođenjem dvoje svojih boraca na uloge trenera. To su bili Chuck Liddell i Randy Couture. Njih dvojica bi se teoretski borili na kraju sezone u The Ultimate Fighter Eventa. Ostali faktori show-a su bili potpuna nepoznanica, kako borcima, tako i publici.

Dana White: "Ovo će biti naš trojanski konj. Gledate borbe, no one su snimljene, tako da se mreža ne mora prestraviti prilikom live eventa. Mi kao publika možemo zaviriti unutra i dozvoliti navijačima da vide kako je ovaj sport cool, koliko su borbe uzbudljive i koliko su borci zanimljivi."

Craig Piligian, producent: "UFC je mislio da bi to bio sjajan način da se šira publika upozna s nišom borbenog sporta koji je imao svojevrsni zanimljiviji koncept- dva čovjeka ulaze, no samo jedan čovjek odlazi kao pobjednik - kako bi postao širi, općenitiji sport . Baš nekako poput boksa. Da to stvarno legitimiramo."

Casting

Randy Couture, trener emisije i šesterostruki UFC prvak: "Bio je to sjajan koncept i sjajna ideja, a i mislio sam da će emisija biti zaista dobra za sport, pružiti nam vrstu izloženosti koju sport traži i zaslužuje. Nije bila teška odluka prijaviti se."

Forrest Griffin, borac: " Razgovarao sam s producentom Joeom Silvom godinu dana prije svega ovoga, i on mi je rekao "Ne gubi borbe, ubacit ćemo te u UFC vrlo brzo". Potukao sam se tog studenog te sam slomio ruku u toj borbi; Odustajem. Postao sam policajac, te sada je prošlo gotovo godinu dana od tih razgovora. Mislim da sam prosto bio zamjena jer je netko pao na testu droge; pa su me izveli i obavili sve medicinske i fizičke preglede, a u roku od 17 dana nakon što sam čuo za snimanje, bio sam u Vegasu na emisiji."

Glavni producent je smatrao da show nije imao dovoljno veliki izbor boraca za poslati na show, no također je vjerovao da je svih 16 boraca posjedovalo dovoljno zanimljivu i dramatičnu priču, te da su imali potencijal privući veliki broj novih fanova.

UFC je kao organizacija u to vrijeme bila jako daleko od današnje, čak bi se moglo reći neusporediva s trenutnom vodiljom MMA sporta na svijetu. Dobar odabir boraca bi mogao spasiti firmu od propadanja, no ako sve pođe po zlu, UFC bi se brzo našao u "ključ u bravu" situaciji.

Kultni motivacijski govor Dana Whitea

Stvari nisu započele glatko. Producenti su kuću opskrbili Snickersima, sladoledima i Hot Pocketsima umjesto proteina i povrća koji su borcima bili potrebni. To je potaknulo žalbu boraca na Whitea, koji je popravio situaciju i pojavio se s "planinama namirnica" samo nekoliko sati kasnije.

Jedan od boraca, Chris Leben je počeo izazivati druge borce te se pod utjecajem alkohola pomokrio na jastuk kolege natjecatelja Jasona Thackera. Thacker je to saznao tek prije emitiranja 1. Epizode.

U teretani - preuređenom skladištu u Las Vegasu u vlasništvu braće Fertitta - 16 boraca naporno je treniralo  kako bi impresionirali svoje trenere. Leben je konstantno pio, a kolege borci Stephan Bonnar i Diego Sanchez svađali su se oko šparoga. Thacker i Chris Sanford bili su prvi borci koji su eliminirani iz natjecanja.

Začuli su se prvi znaci nezadovoljstva. Borci u dvije težinske kategorije, srednjoj i poluteškoj kategoriji, prolazili su kroz izazove u stilu reality show-a "Survivor". Od nošenja trenera  Couturea i Liddella na naslonjačima kroz dio jezera Mead do piljenja i sastavljanja cjepanica, ovi izazovi nisu imali nikakve veze s borbama i uvelike su povećavali rizik ozljede boraca. U nadi da se koncept show-a okrene u pravom smjeru odlučeno je da borci trebaju raditi ono zbog čega su i došli: boriti se u oktagonu.

Lorenzo Fertitta: "Cijeli koncept bio je da morate nekako proći kroz ovaj turnir da biste osvojili UFC ugovor. Ali borci su se počeli buniti, pa sam morao nazvati Whitea. Rekao sam mu - moraš doći ovamo, brate, i riješiti ovo."

White: rekao sam mu, "Vidimo se za pet minuta." Doslovno sam izjurio sa sastanka, sjeo u auto i prekršio sva prometna pravila u Nevadi. Parkirao sam auto pred dvoranu, ostavio auto upaljen i ušao u zgradu i održao taj govor koji su momci morali čuti. Radilo se o zadnjih 10 milijuna dolara koje su Fertitte planirali uložiti u ovo. Hoćete mi reći da se borci ne žele boriti a tek smo započeli snimanje? Tko se ne želi boriti? Izbacit ću vas van sve na licu mjesta, i naći ću ljude voljne borbe."

Piligian: "To je bio najbolji motivacijski govor u povijesti reality televizije."

Borci, potaknuti Whiteovom strašću za ovaj projekt dobili su novostečeno samopouzdanje i želju da se show pretvori u pravu reality senzaciju. Bilo je vrijeme da se UFC počne oslanjati na borce i vjerovati u njih, jer o tome je ovisio i sami opstanak organizacije koju danas obožavamo gledati na malim ekranima.

Svi 16 boraca živjeli su u istoj kući 54 dana, dijeleći sve. Nije bilo knjiga, telefona ili televizije. Dani su se sastojali od treninga, odmora i oporavka. Borci su se osjećali odvojeno od svijeta, no možda im je baš to i trebalo da pronađu motivaciju za naporni režim snimanja showa.

Leben-Southworth-Koscheck drama

Ispostavilo se da je zatvaranje boraca u kuću postalo previše stresno. Tenzije su rasle, pogotovo između Chris Lebena te kombinacije Southwortha i Josha Koschecka. White je znao za to, kao i ostali borci. Stvari nisu mirisale na dobro.

White: "Željeli su noćni izlazak. Počeli su ludjeti u kući."

Fertitta: "Vodili smo ih na koncert Kid Rock-a i odatle je sve otišlo k vragu. Svi su tipovi počeli piti. Izgubili smo jednog od njih. Gdje je Leben? Gdje je sada otišao? Gdje je Diego Sanchez? Konačno smo okupili sve zajedno, odveli ih u autobus i vratili kući."

Southworth i Leben su se prvo potukli kraj bazena, nakon čega su Koscheck i Southworth odlučili dodatno maltretirati Lebena, koji je inače bio poznat po maltretiranju i zafrkavanju ostalih boraca u kući. Stvari su eskalirale do krajnjih granica gdje su se ostali borci i producenti počeli brinuti za sigurnost svih prisutnih. Momci se nisu suzdržavali, te su se mogli ozbiljno ozlijediti u tučnjavi bez ikakve zaštite.

Poneki borci poput Kennya Floriana su se nadali da će producenti odlučiti izbaciti pojedine scene iz serijala kako ih gledateljstvo ne bi smatralo potpunim psihopatima. No, Florian i ostali borci nisu računali na Shock Factor koji je počeo privlačiti publiku k malim ekranima za vrijeme emitiranja The Ultimate Fighter.

Produkcija je odlučila  zadržati sve borce, ali stvari su se morale promijeniti. Alkohol je bio zabranjen u kući. Dečki su morali platiti odštetu. White je rekao borcima: "Ako ikad dođe do slučaja da se itko od vas potuče u kući , sudjelujući će biti izbačeni." Leben i Koscheck ubrzo su svoje razmirice razriješili u oktagonu, što je rezultiralo Koscheckovom pobjedom ozlijeđenog Chris Lebena.

Legendarno Finale

Nakon incidenta s Leben i Koscheckom stvari su postale ozbiljnije. Emisija je bila bliže finalu, a borci su se bližili UFC ugovoru. U polufinalu srednje kategorije Sanchez je podijeljenom odlukom porazio Koschecka,  Florian je zaustavio Lebena tehničkim knockoutom, koji je zamijenio ozlijeđenog Quarrieja. U polufinalu poluteške kategorije Griffin je pobijedio Hogera, a Bonnar je arm-barom završio borbu protiv Swicka. Ove borbe su rezultirale dozvolom emitiranja finala uživo, a borci su se otišli svojim kućama spremati za finale. Kada se emisija počela emitirati na Spike TV-u, borcima nije bilo dozvoljeno pričati o iskustvima snimanja show-a.

Couture: "Wow, gledanost raste! Pogledajte koliko se ljudi zanima za ovaj show. Počeli su nas tražiti za naslovnice časopisa, pa su čak i neki mediji izrazili želju prenositi informacije o našem sportu. "

White: "Kad imate emisiju koja je ovoliki hit, posvuda postavljaju panoe i autobuse s oglasima. Mi nismo imali nikakvih oglašavanja. Nema autobusa, nema panoa, nema oglašavanja na drugim emisijama; nismo imali ništa od toga ---. Svi su šutjeli o nama."

Kad je glavni event započeo, u Cox Pavilionu u Las Vegasu, 9. Travnja 2005. godine, sav teret svijeta je stajao na leđima dvojice boraca. Prvih par borbi nije prošlo kao očekivano i Dana je postajao sve očajniji. Nakon co-main eventa rating je i dalje bio ispod očekivanog, a tenzije su sve više rasle. White se počeo moliti Bogu u nadi da će glavni event spasiti cijeli događaj.

Nekim čudom, njegove molitve su bile uslišene.

Glavni event je rezultirao jednom od najboljih borbi polu teške kategorije, a ista borba je uvedena u Hall of Fame. Griffin i Bonnar su se borili do zadnjeg daha, duhom ratnika, a publika je prepoznala njihovu želju da ostvare svoj cilj. Obojica su bili samo dvojica ljudi koji pošto-poto žele pobjedu. Griffin je pobijedio s rezultatom 29-28 koji je donesen jednoglasnom sudačkom odlukom u trećoj rundi.

Iako je dogovor bio da samo pobjednik bude nagrađen UFC ugovorom, rezultat ove borbe je zahtijevao da obojica boraca dobiju svoj primjerak. Ipak su  svojim naporom i trudom spasili UFC od eminentne propasti, i istovremeno podigli sport na višu razinu, do tada nezamislivu za jedan opskurni borilački sport u začetku.

Glavni event između Forresta Griffina i Stephana Bonnara je zauvijek ušao u povijest kao spasilac mma sporta, te se obojica boraca danas smatraju veteranima i uživaju respekt svih mma boraca i fanova diljem svijeta.

"Ultimate Fighter" je u eteru već  28 sezona. Neke od najvećih zvijezda UFC-a, uključujući Natea Diaza, Tonyja Fergusona i Kamaru Usmana, bivši su sudionici showa.

Dana White i ESPN + objavili su vijest da će se "The Ultimate Fighter", dugogodišnja reality serija vratiti u ožujku 2021. godine, a mi fanovi jedva čekamo povratak emisije koja nas je zainteresirala za MMA sport, te nagradila nevjerojatnom finalnom borbom za pamćenje.

M.B.

Foto: MMA Junkie