Muhammad Ali rođen je kao Cassius Clay 17. siječnja 1942. u Louisvilleu (Kentucky), u srcu američkog Juga, gdje je od ranih nogu iz prve ruke osjetio sve posljedice rasizma i segregacije.

 

Legenda kaže da je svoj boksački talent mladi Cassius otkrio slučajno, s 12 godina, kada mu je ukraden bicikl. Tada je policajcu Joeu Martinu rekao da želi prebiti lopova, na što mu je policajac odgovorio "Onda bolje prvo nauči boksati!". Sudbina je htjela da je upravo Martin bio trener koji je tada mladog Cassiusa naučio prvim boksačkim koracima.

 

Cassius je nakon toga otpočeo boksačku karijeru. Prvi amaterski meč i pobjedu imao je 1954. godine, a 1956. već je osvojio Golden Gloves turnir za novake. Tri godine kasnije već je bio državni Golden Gloves prvak.

 

1960. godine Cassius je osigurao mjesto na OI u Rimu, gdje je svijetu pokazao svoju zadivljujući brzinu i savršen rad nogu i na koncu osvojio zlato u poluteškoj kategoriji. Nakon tog trijumfa u SAD-u dočekan kao nacionalni heroj te je ubrzo prešao u profesionalce. I tamo je s velikom lakoćom svladavao protivnike, da bi 1963. godine nokautom nad Sonnyjem Listonom postao svjetski teškaški prvak.

 

Cassius je sam sebe nazivao "The Greatest" i nije se libio sebi pjevati hvalospjeve i verbalno omalovažavati ostale boksače, tako da se može reći da je upravo on pokrenuo trend "trash talka" u sportu. Takvim pristupom bio je miljenik medija i donio je sebi i teškaškom boksu još veću popularnost, i to u svakom kutku zemaljske kugle. Njegova rečenica "Float like u butterfly, sting like a bee" postala je legendarnom.

 

Velika popularnost donijela mu je i velike promjene u osobnom životu, pa se tako 1964. pridružio kontroverznoj crnačkoj muslimanskoj skupini Nation of Islam i promijenio ime u Muhammad Ali. Početkom rata u Vijetnamu Ali je bio glasni kritičar tog sukoba, a nakon što je mobiliziran 1967. godine odbio je poći u rat, javno izjavivši: "Ja nisam u svađi s Vietkongovcima...nijedan Vietcongovac me nikad nije nazvao crnčugom!". Zbog odbijanja vojne službe Ali je uhićen i čak mu je oduzeto olimpijsko odličje! Ministarstvo pravosuđa osudilo ga je na čak 5 godina zatvora, no Ali je uspio ostati na slobodi zbog uložene žalbe. Ministartvo je ipak 1971. poništilo presudu, no Aliju je to bila slaba utjeha budući da za vrijeme cijelog procesa nije smio nastupati u ringu i propale su mu tri godine karijere na vrhuncu.

 

Ali se 1971. vratio na veliku scenu u meču protiv Joe Fraziera u New Yorku, u borbi prozvanoj "Meč stoljeća". Ali i Frazier mlatili su se 14 rundi prije nego što je Frazier brutalnim lijevim krošeom oborio Alija u 15. rundi. Ali je uspio ustati no poražen je bodovno, što mu je bio prvi poraz u karijeri. Ali je 1973. pretrpio i drugi poraz, od Kena Nortona, a 1974. godine u revanšu u New Yorku pobjeđuje Fraziera.

 

Kasnije iste godine Ali putuje u Zair na meč s tadašnjim svjetskim prvakom Georgeom Foremanom, u spektaklu nazvanom "Rumble in the Jungle". Mlađi Foreman bio je veliki favoriti, no Ali je utišao kritičare savršenom izvedbom i nokautirao Foremana u 8. rundi, ponovno osvojivši svjetske pojaseve. 1975. godine Ali se ponovno našao u ringu sa starim rivalom Joerom Frazierom, na Filipinima u spektaklu "Thrilla in Manilla". Dva rivala ponovno su se 14 rundi krvnički mlatili, da bi Frazierov trener tada bacio ručnik u ring, što je donijelo novu pobjedu Aliju.
 

 

Nakon poraza od Leona Spinksa u veljači 1978. godine, Ali ga je pobijedio u revanšu u rujnu iste godine, postavši time jedini boksač koji je triput osvajao svjetske naslove. Tada se umirovio, no vratio 1980. protiv prvaka Larryja Holmesa, gdje je poražen, kao i 1981. protiv Trevora Berbicka. Ali se nakon tih poraza definitivno umirovio, sa profi omjerom od 56 pobjeda i 5 poraza.

 

Ali se nakon umirovljenja posvetio dobrotvornom radu, a 1984. obznanio je da boluje od Parkinsonove bolesti. Nastavio je s dobrotvornim radom i bio često prisutan u javnom životu. Nažalost stanje mu se postepeno pogoršavalo, da bi nakon problema s disanjem preminuo 3. lipnja 2016. u bolnici u Phoenixu. Imao je 74 godine.

 

Iza sebe je ostavio suprugu, sina i kćer, Lailu Ali, također poznatu boksačicu. 

 

Ali je univerzalno smatran najvećim boksačem svih vremena. Maestralan u ringu, britka jezika i spreman za borbu protiv nepravde, bolesti i neimaštine, Cassius Clay/Muhammad Ali osigurao si je ostavštinu o kakvoj je malo koji stanovnik ove planate ikad mogao sanjati. Počivaj u miru, prvače!